中秋之夜，天清如水，月明如镜，望着如此良辰美景，人们便有了燃灯以助月色的风俗。在北宋《武林旧事》中记载中秋夜节俗，就有将灯放入江中漂流玩耍的活动。家家户户的水灯漂浮在水上，将水道点缀得如同天上的银河。繁星点点，点亮着中秋夜，满城灯火犹如琉璃世界，照亮着人心。与元宵节闹花灯不同，人们在中秋节点亮水灯，是为了祭祀江河之神，《武林旧事》有言：“……或谓此乃江神所喜，非徒事美观也”。
中秋花灯传承千年，技术、造型、表现内容上各时期都各具特色，不仅种类繁多，而且还常常配有剪纸、书画、诗词等装饰，是我国民间传统手工工艺的一种展示。
在今天，现代花灯艺术已经逐渐脱离传统花灯的做法，创新出具有地方独特风味的艺术品。在杏坛往届的花灯征集中，参赛者都注重在花灯制作的过程中融入杏坛水乡特色元素，通过作品来展现杏坛的城市魅力，涌现了舞龙灯、捕虾笼灯、龙舟灯等等别出心裁的作品。
