抗日战争时期，随着北平、上海、南京、广州、武汉等中心城市相继沦陷，一批文化人士和文化事业机构综合考虑时局环境及地理交通等因素，陆续来到桂林。也正是在这一时期，桂林文人荟萃，文化建设空前繁荣，成为大后方抗日文化活动的一个中心，被称为“文化城”。
在桂林文化城发生的诸多文化活动中，戏剧运动表现得尤为活跃。
回顾历史不难发现，桂林戏剧运动在这一时期所焕发的勃勃生机，不仅是因为有欧阳予倩、田汉等戏剧大师参与其中，70多个在桂林或到过桂林的戏剧团队，也使得桂林几乎每个月都有一个甚至多个剧目同时上演。更重要的是，戏剧本身所具有的动员群众和教育群众的力量，在中国共产党的秘密领导下，经由进步戏剧人不断发掘，在促成抗日民族统一阵线方面发挥了积极作用。
1944年2月15日，伴随广西省立艺术馆新厦落成，在中国戏剧史上留有浓墨重彩一笔的“西南第一届戏剧展览会”拉开了大幕，并在接下来的90多天时间里，把桂林抗战文化活动推向了高潮，让桂林坐实了“戏剧之城”之名。
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