“天将今夜月，一遍洗寰瀛。暑退九霄净，秋澄万景清。”中秋之夜，一轮圆月高挂在深邃夜空，播撒下皎洁光华。自古以来，我国就有中秋拜月习俗。
据中国民俗学会常务理事黄涛教授介绍，拜月习俗兴盛于上古之时，源于先民对月亮的自然崇拜和神化。周代以后，对日月的随意性跪拜演变为固定时间场所和程序化的祭祀制度，并成为皇权象征。《国语·周语上》记载：“古者，先王既有天下，又崇立于上帝、明神而敬事之，于是有朝日夕月，以教民事君。”
南北朝之后，我国古代岁时文化进入新的发展时期。尤其是隋唐以后，国力昌盛、经济繁荣，为节日游乐奠定了坚实的经济基础。形成于唐朝初年的中秋节，将皇家垄断的拜月活动，发展为千家万户全民赏月的浪漫节日，聚会、宴饮、拜月、赋诗等习俗随之兴起。
到了宋代，中秋节更加隆重热闹，少男少女们对月祈福许愿，成为当时京城的流行时尚。据宋代金盈之的《新编醉翁谈录》记载，当时京城赏月聚会与其他地方不一样，城里十二三岁的孩子都穿上成人的服饰，到楼上或庭院里焚香拜月，男孩子祈愿“早步蟾宫，高攀仙桂”，女孩子对月伫立、默默许愿“貌似嫦娥、圆如皓月”。
明清以来，亲人团圆、拜月祈福成为中秋节最重要的主题。记载明朝北京风俗的《帝都景物略》一书中，对中秋节祭月有详细的记载。京城之外，全国各地中秋拜月、全家团圆、吃月饼等习俗都很兴盛，吟咏中秋、感悟人生的宋词更是佳作迭出。其中最为著名的要数苏轼在“丙辰中秋，欢饮达旦，大醉”对月而作的《水调歌头》：“明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。”
据上海民俗专家徐华龙介绍，明清时期的中秋之夜，上海商贾、官绅之家都会供设天香案桌，摆放嫦娥、月宫、玉兔等吉祥图像，置备菱、藕、石榴、柿子等四色鲜果，取“前留后嗣”之意拜月祈福。上海人的中秋节晚饭，除了月饼和桂花糕，一般还要吃毛豆荚和芋艿。豆荚谐音“得吉”，芋艿谐音“运来”，以示祈福吉祥。
此外，上海还有中秋夜烧香斗（又称斗香）的习俗，许多大桥的桥头都燃着特制的大号香斗。人们将中秋夜结伴出游赏月称为“走月亮”，将女性结伴到寺庙祈福、到夜市游玩称为“踏月”，踏月女性在中秋夜至少要走过三座桥，称做“走三桥”。
